Ces sociétés privées qui rachètent de vieux avions de chasse

Elles sont aussi discrètes qu'indispensables pour la plupart des armées qui ont une force aérienne. Ces sociétés militaires privées (SMP) portent des noms inconnus du grand public mais elles possèdent parfois un nombre d'avions de chasse à faire rougir certaines armées de l'air. On entend parfois parler d'elles lorsque, au détour du retrait du service d'un modèle d'avion, elles se positionnent pour acheter les vieux appareils. Mais qu'en font-elles ?
Babcock, Draken, Top Aces, SDTS, toutes ces SMP ne sont pas des mercenaires, mais des sous-traitants des forces aériennes pour l'entraînement de leur personnel. Un pays comme la France, qui entretient des flottes d'aéronefs très performants, mais dont l'heure de vol coûte plusieurs dizaines de milliers d'euros, a besoin d'aéronefs pour simuler des situations réelles sans se ruiner. L'armée fait donc appel à ces prestataires privés, qui possèdent des avions de générations plus anciennes et en assurent l'entretien. Par exemple, pour entraîner les pilotes français à effectuer une interception d'aéronef, l'armée de l'air va faire appel à une SMP. Cela lui évite de mobiliser un pilote et un Rafale ou un Mirage pour jouer le rôle de l'adversaire (appelé le « plastron »). « On ne peut pas tout faire par simulateur, il y a toujours des imprévus qui ne rentrent pas en ligne de compte », note Pierre-Henri « Até » Chuet, ancien pilote de l'aéronavale française qui s'est plusieurs fois exercé avec des sociétés de ce type. C'est une économie de moyens financiers, humains et matériels qui n'est pas négligeable et permet de maintenir un haut niveau de préparation des militaires. Ces SMP ne sont pas appelées que pour les forces aériennes : la marine peut aussi avoir besoin de leurs services pour entraîner l'équipage d'un navire à détecter un avion ennemi en pleine mer, ou l'armée de terre pour former ses soldats à guider une frappe aérienne. « Plutôt que de faire appel à un pilote expérimenté qui va perdre son temps, car les militaires sont en formation initiale, on fait appel à une SMP pour les faire monter à un certain niveau de compétences, afin que le pilote ait du temps pour s'entraîner lui-même », détaille Até. Une fois les bases acquises, l'armée de l'air peut prendre le relais pour habituer ses pilotes à fonctionner en synergie avec l'armée de terre. Ces entreprises discrètes constituent donc des flottes d'appareils anciens, moins coûteux à entretenir et immédiatement disponibles sur le marché. Une des plus grosses d'entre elles, Draken International, basée aux États-Unis, opère ainsi 150 aéronefs, dont plus d'une centaine de chasseurs. Ces appareils vont de Mirage F1 anciennement espagnols aux MiG-21 soviétiques, dont les systèmes sont remis au goût du jour. Certaines emploient même quelques F-16 de première génération, avions que quelques pays souhaitent désormais envoyer en Ukraine!!!!