Incroyable saut en chute libre à 22 km d'altitude

Incroyable saut en chute libre à 22 km d'altitude
La descente depuis 21.800 m d'altitude n'aura duré que 8 minutes et 8 secondes, mais elle aura fait entrer Felix Baumgartner dans un cercle très fermé. L'Autrichien de 42 ans est le troisième homme à avoir sauté d'aussi haut en parachute, après l'Américain Joe Kittinger et le Soviétique Eugène Andreev, qui avaient tout deux dépassé les 20 km d'altitude pendant la guerre froide, au début des années 1960.
La capsule pressurisée est attachée à un immense ballon gonflé à l'hélium. Crédits photo : Joerg Mitter/AP
Sa petite capsule pressurisée relié à un ballon stratosphérique spécial rempli d'hélium lui a permis de s'élever à presque 22 km au dessus du désert, à Roswell au Nouveau-Mexique. «La vue est incroyable, bien mieux que ce que j'espérais», a déclaré Felix Baumgartner après son saut.

Lors de sa chute libre de 3 minutes et 33 secondes dans un air raréfié, l'Autrichien a atteint une vitesse maximale de 586 km/h, avant d'être freiné par les couches plus denses de l'atmosphère, et de ralentir suffisamment pour ouvrir son parachute principal à 2400 m d'altitude.

Cet exploit n'est pourtant qu'un test en grandeur nature de tout le dispositif technique, capsule, ballon, combinaison et parachute, qui devront lui permettre de s'attaquer au grand record cet été. Grâce à son sponsor Red Bull qui finance toute l'opération, Felix Baumgartner va tenter de dépasser les 102.800 pieds (31.300 m) atteints par le colonel Joseph Kittinger (US Air Force) en 1960.

Lors de cette grande chute à un plafond prévu à 120.000 pieds (36.500 m) il devrait dépasser le mur du son. En 1960, Kittinger, qui est conseiller du défi de Baumgartner n'était pas loin d'être supersonique, puisqu'il avait atteint 988 km/h, soit Mach 0,9. La vitesse complique grandement le contrôle de la descente. Lors d'une de ses chutes libres à haute altitude, Joe Kittinger s'était évanoui sous l'effet d'une rotation incontrôlée et trop rapide. Il n'avait été sauvé que par l'ouverture automatique de son parachute.

En sautant de 120.000 pieds, Baumgartner grillerait la politesse au Français Michel Fournier, dont toutes les tentatives de «Grand saut» depuis 2002 pour battre ce record ont échoué.

Felix Baumgartner est un ancien parachutiste de l'armée autrichienne qui a déjà réussi de nombreux exploits sous les couleurs de Red Bull. Il a notamment sauté en parachute depuis le sommet de la tour la plus haute du monde, Taipei 101 à Taïwan en 2007 et traversé la Manche en vol plané de Douvres à Calais en 2003 avec une aile en carbone sur le dos.

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