L'Otan teste sa force de réaction rapide près de la Russie

- L'Otan lance ce week-end un vaste exercice militaire en Pologne et en Lettonie pour tester les capacités de sa force de réaction rapide sur son flanc est, face à une Russie dont le réarmement inquiète les membres de l'Alliance proches de sa frontière.

Du 2 au 7 novembre, "Steadfast Jazz" mobilisera quelque 7.000 hommes, dont 1.200 soldats français, ainsi que des chars, des avions et des navires.
La NATO Response Force, la force de réaction rapide de l'Organisation du traité de l'Atlantique-Nord, est conçue pour intervenir sur tous les théâtres d'opération. Mais dans les pays baltes longtemps restés sous le joug soviétique, ces manoeuvres sont aussi une manière de faire face à un scénario certes improbable mais jamais écarté.
"Depuis cinq ans, la Russie se montre de plus en plus sûre d'elle-même dans la Baltique", déclare le ministre letton de la Défense, Artis Pabriks. "Steadfast Jazz est important à nos yeux car ce sont les premiers exercices qui nous permettront de nous entraîner à défendre notre territoire."
Le général américain Philip Breedlove, commandant suprême des forces alliées, explique quant à lui que l'expérience de contre-guérilla menée par l'Otan en Afghanistan ne suffit pas et que l'Alliance doit se préparer à des opérations militaires plus sophistiquées face à de véritables armées.
Même si des observateurs russes ont été invités à assister à l'exercice, "Steadfast Jazz" risque bien de crisper un peu plus les relations entre l'Ouest et la Russie de Vladimir Poutine, qui se plaint depuis longtemps de voir l'ancienne sphère d'influence soviétique grignotée par les Occidentaux, en particulier dans les pays baltes.
Le président russe a fait de la modernisation de l'armée russe une priorité nationale. "Malheureusement, le monde actuel est loin d'être paisible et sûr. (...) L'instabilité s'accroît dans de vastes régions du monde", dit-il.

L'an dernier, Moscou a annoncé une hausse de 25% de son budget de la défense, qui dépasse désormais celui de la France ou du Royaume-Uni.

La Russie dépensera l'équivalent de 515 milliards d'euros d'ici 2020, en se fixant comme objectif de doter d'un équipement moderne au moins 700.000 militaires en service actif sur un million. Deux mille trois cents chars, 1.200 hélicoptères, 15 bâtiments de surface et 28 sous-marins seront construits.

Dans des opérations rappelant la Guerre froide, des bombardiers russes approchent aujourd'hui périodiquement l'espace aérien de l'Otan. En réponse, des chasseurs britanniques ont décollé à 29 reprises en 2010-2012.

La Lettonie affirme que l'aviation russe a failli survoler son territoire à 37 reprises dans la seule année 2013, alors que de tels incidents ne survenaient qu'une ou deux fois ans il y a encore cinq années. L'activité navale s'est accrue également.

"Tout en faisant tout notre possible pour renforcer la coopération (...), nous devons continuer à démontrer notre intention et notre capacité à défendre nos intérêts", déclare le général Charles H Jacoby, chef du commandement nord (Northcom) de l'armée américaine.
Des manoeuvres terrestres ont particulièrement inquiété les voisins de la Russie, comme "Zapad-103", menées en Biélorussie en septembre, décrites par le Kremlin comme des exercices de lutte antiterroriste.

"La posture très agressive pendant (...) Zapad a provoqué beaucoup d'inquiétude chez les pays baltes pour qui l'article 5 du traité de l'Atlantique-Nord (obligeant les alliés à venir en aide à un pays membre attaqué) importe vraiment", déclare un haut responsable occidental. "Cependant, il est en général admis que le gouvernement russe ne présente pas une menace."

Officiellement, l'accent reste mis sur la coopération avec la Russie. Des avions de l'Otan ont ainsi participé avec des chasseurs russes à des exercices antiterroristes, des bâtiments de l'Alliance ont mouillé dans les ports de la Fédération.

"Nous sommes beaucoup à nous interroger: pourquoi?", dit un diplomate occidental, soulignant que l'Otan a clairement marqué son intention de ne plus s'étendre vers l'est. "Pourquoi s'armer dans la perspective d'un conflit avec nous? N'est-ce pas un gigantesque gaspillage de ressources?"

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