Carrière : les conseils d'une amirale américaine pour réussir dans un milieu masculin

Michelle Howard, numéro deux de la U.S. Navy, la marine américaine, a répondu à nos questions sur le sexisme dans l'armée. Interview.
À l'âge de 12 ans, Michelle Howard voulait déjà faire carrière dans l'armée. En 1972, les écoles militaires n'étaient pas mixtes. Sa mère l'a rassurée : «Tu es jeune, tu vas peut-être changer d'avis. Mais, plus tard, si tu postules et que tu n'est pas retenue, nous poursuivrons le gouvernement». De quoi partir avec des bases solides dans la vie... Quatre ans plus tard, la loi a changé. Et aujourd'hui, à 56 ans, Michelle Howard est à la tête du commandement militaire de l’Otan à Naples. Elle a été la première femme promue au rang d’amiral quatre étoiles dans l’histoire de la Navy en 2014 (le plus haut rang dans la marine, NDLR). L'équipe de lefigaro.fr/madame l'a rencontrée à l'ambassade américaine à Paris, à deux pas de la place de la Concorde. Michelle Howard, dans son costume bleu marine, nous rejoint dans un bureau baigné de lumière d'hiver. Sa voix est d'une douceur inattendue quand on sait qu'elle est numéro deux de la U.S. Navy. Interview.​
Lefigaro.fr/madame.– Avez-vous été confrontée à des remarques sexistes durant votre carrière ?
Michelle Howard.– Oui, absolument ! Quand j'ai commencé l'école navale, nous étions en 1978. Les États-Unis traversaient de grands changements sociaux. Il n'y avait pas de femmes à la Cour suprême. Sally Ride n'était pas encore allée dans l'espace (la première Américaine à faire le voyage, en 1983, NDLR). Le programme de télévision "féminin" le plus populaire était probablement Charlie's Angels (Charlie et ses drôles de dames, NDLR). Le pays voyait apparaître les premières femmes pompiers et officiers de police. Cela soulevait de nombreux débats. Au début des années 1970, je regardais cette génération littéralement brûler leur soutien-gorge à la télé. En grandissant, j'ai compris ce qu'il se passait. Quand j'ai commencé à travailler, tout cela était assez récent. J'aime la citation qui dit que les changements blessent les gens de la même manière que les chaussures neuves font mal aux pieds. Il y avait donc beaucoup d'esprits blessés à cette époque-là.
La Navy compte 19,3 % de femmes, vous voulez voir ce chiffre progresser ?
Oui. C'est le cas depuis que j'ai commencé ma carrière. Et pour l'Académie navale d'Annapolis, il augmente d'année en année. Elles représentaient 28 % des admis dans la dernière promotion. En recruter plus passe par des programmes pour inciter les jeunes filles à rentrer dans la Navy. C'est une chose d'en embaucher, il faut aussi les autoriser à piloter ou accéder à d'autres missions (dans l'armée de l'Oncle Sam, tous les postes sont mixtes depuis fin 2015, NDLR).
Quels seraient vos meilleurs conseils pour évoluer dans un milieu masculin ?
Je compare le fait d'évoluer dans sa carrière au périple des pionniers dans l'ouest américain au début du XXe siècle. Traverser le pays avec sa famille pour se rendre là où personne n'est allé ressemble beaucoup à faire carrière dans un environnement masculin. Et je suis du Colorado donc je connais beaucoup d'histoires de pionnières ! Elles avaient de l'endurance. Il faut aussi avoir le sens de l'humour. Alors que j'intervenais dans une école, des enfants me posaient des questions sur la couleur des bateaux, si je voyais des dauphins. Un petit garçon se lève et commence sa question en me disant "comment vous pouvez commander un navire, vous êtes...". Il marque une pause. "Comment vous pouvez commander un navire ? Vous êtes petite !" Je lui ai répondu que ce n'était pas une question de taille mais une question d'opportunité pour atteindre les sommets. Et, bien sûr, il faut réseauter. Si vous êtes la seule femme, il faut absolument trouver d'autres semblables pour rester connectée